Young Norway, Young America

Torsdag 14. oktober var Human Rights klassen og et knippe andre elever fra Gateway College invitert til debatt på Rutgers University i New Jersey. En klasse med amerikanske skoleelever tok oss vel imot, og en svært spent og nysgjerrig gjeng satt klar til å fyre løs. Det ble diskutert i det vide og det brede om ulikheter i velferd og skolesystem, så vel som fengselsstraffer og våpenpolitikk.

Flere av amerikanerne kunne fortelle om en vanskelig hverdag. Det er ikke uvanlig å ha tre jobber ved siden skolen for å klare og betale ned studielånet. Et stadig voksende gap mellom de rikeste og de fattigste truer med å sende folk på gata. Sykdom og ulykker kan ende i økonomisk ruin. Frustrasjonen er stor, og det er lett å legge skylden over på korrupte politikere.

De skildret også et dynamisk og multikulturelt samfunn. USA har i lang tid vært kjent for å være en eneste stor smeltedigel, der alle er velkomne til å kalle seg amerikanere. Mennesker fra hele verden strømmer til for å utforske mulighetene landet har og tilby. Noen ganger går det ikke, realiteten sto ikke til forventningene. Andre ganger hører du de meste fantastiske historier om The American Dream come true. Mennesker med ambisjoner og stå-på vilje som gjør stor suksess. For stå-på vilje er det ikke mangel på! Her handler det om individet, det er DEG som betyr noe. Janteloven hører Skandinavia til.

Likeså fortalte vi om det norske samfunnet. Om komfortable hverdager, trygdeordninger og tilnærmet gratis utdanning. En liten nasjon i nord, viden kjent for sine generøse pengebidrag og diplomatiske ferdigheter i globale affærer. Vi fortalte om hvordan straffesystemet i stor grad er bygget for å rehabilitere og utdanne, og om en sterkt demokratisk og relativt transparent stat.

Vi kunne også konkludere med at Norge møter mange utfordringer ettersom samfunnet vårt avanserer i takt med globaliseringen. Vi stilte spørsmål ved hvordan vi håndterer innvandring og integrering. Hva betyr det egentlig å være norsk i 2014? I tillegg til alle fordelene ved globalisering, skapes det også mer alvorlige situasjoner enn det man tidligere var vant med. Er straffesystemene våre i stand til å håndtere massemordere? Hva med de som er satt til å beskytte oss, er de trent opp til å forhindre større terrorangrep? Hva med naturkatastrofer som følge av mer ekstremt og utilregnelig vær?

Barrierer ble brutt, og fordommer man ikke engang visste at man hadde forsvant. Det er lett å tro at vi kjenner den amerikanske kulturen godt, når så mye av media og underholdning hjemme i Norge er rettet mot USA. Debatten ga oss muligheten til å bli kjent med ungdommene som lever her på et mye dypere nivå, og vi lærte samtidig mye om oss selv. Både som nordmenn og verdensborgere. Norge er forhåpentligvis ikke lenger bare et fjernt lite land i de amerikanske ungdommenes øyne, men en god bekjent de kan rekke ut en hånd til. Vi har mye å lære hverandre, og enda mer å lære av hverandre!

-

On Thursday October 14th, the Norwegian human rights students at Gateway College were invited to an intercultural debate at Rutgers University in New Jersey. The American students welcomed us with open arms. We were all very excited and eager to get to know each other, and talked about everything from politics to cultural differences. Here is a brief summary of the main topics we discussed:

Many of the American students could tell us about a harsh daily struggle just to keep up with the bills, yet the burden never seem to lessen. A number of them were juggling two or more jobs on top of being a full-time student to be able to finance their college education. Illness and accidents could potentially ruin you economically if you can’t afford a good insurance. The gap between the rich and the poor is expanding, and the people who struggle the most are the ultimate losers of the social tug-of-war. Frustrated and disappointed, it’s easy to put the blame on failed politicians and a corrupt system.

However, the Americans also described a dynamic and multicultural society. The US is known for being a melting pot, where people from all corners of the world can come and call themselves Americans. They move here to explore the endless opportunities this country has to offer. Sometimes they don’t succeed, the reality they were faced with didn’t quite meet their expectations. Other times you will hear the most amazing stories about the American Dream come true; successful people with high ambitions and guts. There is definitely no shortage of that in this country!

When it was our turn, we talked about the Norwegian society; about a comfortable everyday life and reliable well fare systems; a small nation widely known for generous money contributions and diplomatic services in international affairs. The punishment systems are built upon beliefs that education and rehabilitation is the key to prevent further criminal behavior. We go a long way to keep our state institutions strongly democratic and transparent.

It’s easy to take it for granted that Norway is rated one of the best countries to live in today. Out little country is already facing challenges we would never have thought of just a couple of years ago. Globalization is a fact, and it’s speeding up. Is our model of society ready to deal with whatever comes with it? We questioned our ability to handle the increasing number of immigrants, and concluded that we need to work out a better integration plan. We need to re-think our definition of what it means to be Norwegian. The young generation is generally very open-minded, but we still make it very difficult for foreigners to embrace and identify with the Norwegian culture.

Is our punishment ideology really appropriate for the worst criminals, like mass murderers? Are the people set to protect us trained to stop domestic terrorist attacks? After the mass shooting at a youth camp on July 22^nd 2011, we had to do a lot of soul searching and acknowledge that such horrible events are no longer just happening “over there”. What about natural disasters following global warming? This summer, a record breaking number of Norwegian households had to evacuate due to massive flooding on the west coast. Several houses were destroyed and literally flushed away.

The debate was truly eye opening to both the American and the Norwegian students. Walls were broken down, and prejudices we didn’t even know we possessed were cleared away. We all left the room with much more knowledge about each other than prior to the meeting, reaching a whole new level of cultural understanding. Learning about how other people live their lives, also taught us a few important things about ourselves; as Norwegians, as Americans, and as world citizens. We’re looking forward to reaching out to our new friends when in need for support in the future. We have a lot more to teach each other, and even more to learn from each other!